三省六部制是从隋唐开始确立的组织严密的中央官制，三省指的是中书、门下、尚书三省。尚书省下面则分六部，分别管理国家具体政务。虽然六部管理国家主要政务，但面古代繁多事务仍有不足。于是“九寺”得以保留下来，九个机构是独立的中央职能部门，和尚书六部在职级上基本平级。九寺基本由秦汉九卿发展而来，与六部没有法定隶属关系，但职权与六部重叠之多，实际存在分工和制约关系。六部主管政令，九寺分别负责某一方面的具体事务。
隋朝三省六部制
“”寺”在古代是官署名，隋唐九卿分别对应九寺：太常寺、光禄寺、卫尉寺、宗正寺、太仆寺、大理寺、鸿胪寺、司农寺和太府寺。东汉永平七年，汉明帝“感梦求法”，遣使将天竺高僧摄摩腾和竺法兰从大月氏迎到洛阳，住进“外交部”鸿胪寺，再住进新建的白马寺后，寺才开始指僧人的住处和敬佛之地。
白马寺
1.大理寺掌刑狱案件审理，与刑部掌管国家的法律、刑狱等事务相类似，位九卿之列。秦汉为廷尉，北齐为大理寺。明代大理寺与刑部、都察院组成三法司，在程序上有先后，但是地位是一样的。刑部职掌天下刑名，都察院职掌稽查纠察，大理寺职掌复核驳正。任何刑名案件，未经大理寺的审核复查，刑部和都察院，均不得具狱发遣。
大理寺
2.太常寺主要负责祭祀、礼乐之事，是祭祀礼乐事宜的实际执行机构，其具体职掌包括考究祭祀、朝会、赠谥等礼仪活动仪式。太常寺和礼部掌管国家的典章制度、祭礼相类似。
3.光禄寺是负责祭享、宴劳、酒醴、膳羞之事的中央机构。光禄寺又与礼部、户部、太常寺等部门有着职能上的从属和联系，是政府机构中不可缺少的组成部分。
4.太府寺：北魏孝文帝末年，改少府为太府，以卿、少卿为正副主官，掌财货和库藏。
钦加五品衔光禄寺署正
5.鸿胪寺：秦曰典客，汉改为大行令，武帝时又改名大鸿胪，大鸿胪主外宾之事。外吏朝觐，诸蕃入贡，与夫百官使臣之复命、谢思，若见若辞者，并鸿胪引奏。
6.太仆寺的主要职能是管理全国的马政。秦、汉九卿中有太仆，为掌车马之官。明代掌牧马之政令，属兵部，并于滁州设立南京太仆寺。
7.宗正寺：掌管皇族事务。管理皇族、宗族、外戚的谱牒、守护皇族陵庙。
北宋司农寺丞郏亶
8.司农寺：北齐始建，历代沿置，掌粮食积储、仓廪管理及京朝官之禄米供应等事务。
9.卫尉寺：掌器械文物，总武库、武器、守宫三署。兵器入者，皆籍其名数。
因为“九寺”是独立的中央职能部门，和尚书六部在职级上基本平级。“九寺”都归皇帝直接管理，与六部没有法定隶属关系。所以每寺里面设卿一人，从三品官衔；少卿二人，从四品上官衔。不过寺丞人数就有所不同，虽然寺丞都是从六品上官衔。但其中大理丞和司农丞是六人，太仆丞和太府丞是四人，鸿胪丞只有一人，其余的都是二人。
