《红楼梦》第六回刘姥姥带着孙子板儿到荣国府打秋风,临回家时,凤姐让平儿拿来一包银子和一吊钱,对刘姥姥说:
这是二十两银子,暂且给孩子做件冬衣罢。若不拿着,就真是怪我了。这钱雇车坐罢。改日无事,只管来逛逛,方是亲戚们的意思。
二十两银子对于贾府来说,根本不算钱,用刘姥姥的话说就是“你老拔一根寒毛比我们的腰还壮哩!”但对于穷困潦倒的刘姥姥来说,这二十两银子无疑是一笔巨款。那么以当时的购买力而言,20两银子相当于现在的多少钱呢?
清代银、钱是最常见的货币曹雪芹生活在康雍乾时期,小说中反映的,自然也是清代中前期的用钱习惯。在中国古代货币中,铜钱的使用有着悠久的历史,只是早期的铜币形制不一,既有圆形的也有异形的。至于秦始皇统一六国后,才将铜币的形制统一为方孔圆钱。
自秦代以后,铜钱都是法定货币,一直延续到清末。与铜钱相比,白银作为货币的历史则要晚很多,大约从汉代以后才出现。银两的大范围推行使用则是在明代,当时由于西方银两的大量流入,使得银两与制钱并行。
到了清代,朝廷大力推行制钱,户部宝泉局与工部宝源局以及各省的铸钱局,增加制钱的市场投放量,民间使用制钱也更为普遍。总体原则是:小额交易用钱,大额交易用银,上交赋税用官方指定的纹银。
银两用作货币的时间虽然也不短,但存在的问题很多。一是形制不固定,以重量而言分为银锭、滴珠、银稞等等;二是成色不同,有高有低,所以在使用的过程中,既要秤重又要辨别成色,流通极为不便。
清代两百多年间,物价水平时高时低,不过总体来看物价水平不及大额银两的价值。因此整两的银子并不适用于日常流通,大多数时候使用的还是散碎银子,即轻重不等、形状各异的碎银快。使用时同样也要用专门的秤来称。必要是还要用特殊的工具来剪凿。
二十两银子的购买力凤姐说这二十两银子是给板儿做冬衣的,这是客套话,以刘姥姥的家境,这二十两银子怎么舍得给孙子做衣服呢?至于二十两银子折合多少人民币,是很难得出一个确切数字的。如果非要计较,那么无疑用粮食的价格作为参照最具说服力。
曹雪芹生活在康熙末年至乾隆前期,这一时期粮食的价格起伏很大,银钱比价也不同。康熙四十年以前,全国的米价比较低廉,根据《中国货币史》的记载,当时一石米值铜钱五六百文,以银钱比价来看,折合半两银子。
康熙四十年以后,米价暴涨至八九百文一石,银钱比价则为1:900,一石米大致需要一两银子。
清代一石米的重要约为今天的143市斤。如果按照现在的米价约3元每斤计算,那么一石米的价格429元。如果按照康熙前期的米价一两银可买二石米计算,折合人民币858元。也就是说康熙中期以前,一两银子的购买力还是十分惊人的。
曹雪芹创作《红楼梦》大约是在乾隆九年前后,当时的米价涨至1.2两每石,几年后又升至1.7两每石。这就意味着银价跌落,米价飙升,一两银竟跌至357元甚至252元。至曹雪芹去世的前几年,米价又飙升为1.9两每石,一两银折合人民币为225元。
乾隆前中期,银两价格跌落的主要原因很多,主要是人口增长与货币供应量过大有关,加上这一时期美洲的白银大量流入中国,成为物价飞升的另一重要推手。
刘姥姥一进荣国府是在小说的前期,那时候老皇帝康熙还在,这一时期银子的购买力十分可观,即便是取中间值一两银子也得有600元左右。
按照这个银价,刘姥姥到手的二十两实在是一笔巨款,折合人民币为12000元,可以购买四千斤大米,供一个五口之家吃上好几年了。难怪刘姥姥在拿到赏银后千恩万谢、喜出望外了。
凤姐给了刘姥姥二十两银子之外,又加了一吊钱。凤姐交代说这钱是用来雇车的。这很符合当时的消费习惯,因为雇车这类低价值的消费行为,一般都是用铜钱,如果路程短,几十文钱就够了。这也说明,凤姐作为贾府的当家人,惜老怜贫,对于刘姥姥一行,她是要好人做到底。
最后需要说明一下,康雍乾时期,一个壮年劳动力一年的平均收入大约在10两银子左右;一个秀才出身的私塾先生大致在20两左右。这样算来,凤姐出手也算不凡,此外刘姥姥这一行还收获了不少礼貌,可谓不枉此行。