世人常常把法国大革命爆发的原因算到波旁王朝的末代君主路易十六的头上，他几乎成了专制暴君的代名词，然而，真正的路易十六并非如此。
1774年路易十六即位时，法国矛盾尖锐，财政亏空，他不得不想办法解决。路易十六先是起用了法国经济学家塔格特。塔格特上任后，制定了一个颇具激进色彩的计划：取消所有的特权和奴役，让特权等级的人与普通人民一样纳税。这份改革方案自然遭到特权等级的强烈反对，他们甚至搬动王后给路易十六吹枕边风。最终，路易十六让步了，塔格特随即离职。
问题没有解决，路易十六还得想办法。他又找来了一位叫内克尔的银行家。内克尔先是利用自己的人脉成功地为王室借到了几笔巨款，解了燃眉之急。接下来，内克尔开始实施进一步的改革。他不敢与整个特权等级对抗，于是在征得了路易十六的同意后，打算先从王室做起—压缩王室的财政开支，裁掉宫廷中一些不必要的高薪职位。可是即便这些步子较小的措施也让贵族们严重不满，他们立刻对内克尔“火力全开”。路易十六再次退让。
接下来路易十六又换了两任财政大臣。可相似的剧情在不断上演：每当改革推进，涉及特权等级的利益时，他们总会强烈反对，对此路易十六总是连连退让。在换了四任财政部长之后，走投无路的路易十六极不情愿地承认：“诸位看到，用其他办法摆脱国家财政危机已经不可能了，接下来只能召开三级会议，与全体国民协商。”
三级会议是在法国遇到特别大的困难时，国王为寻求援助才召开的，会议的主要议题是讨论是否批准国王征收新税。因此，三级会议往往会借机提出限制王权的要求，所以国王们不到万不得已是不会召开的。到路易十六统治时期，三级会议已经中断了175年。路易十六一度以为，自己召开三级会议，把困难向全国人民讲清，人民一定会支持他渡过难关。
1789年5月，三级会议如期召开。此后的形势就一发不可收拾了。7月14日，革命群众攻占巴士底狱，大革命开始。面对革命者的步步紧逼，路易十六也曾想用武力镇压，为了控制局势，他在凡尔赛集中了大量军队。10月6日凌晨，一群情绪激动的“请愿者”冲进凡尔赛宫，要求路易十六去巴黎居住。在这千钧一发的时刻，路易十六相信他的人民仍然是热爱他的，于是没有动用军队，而是跟随“请愿民众”回了巴黎，结果一回去就被关押了起来。
接下来，形势的发展已经完全不在路易十六的掌控之中了。路易十六感到大难临头，曾尝试出逃，结果却被抓了回来。在被看押期间，路易十六偷偷地在墙板后面藏了一个保险箱，将执政期间与欧洲其他国家君主联系企图压制法国大革命的许多密函锁在里面。
人们看到这些密函后，一致要求国会“宣布路易十六为法国的卖国贼、人类的罪人，立即以革命的名义判处死刑”。1793年1月路易十六被国民公会判处死刑，罪名是背叛国家。
路易十六在被押上断头台之后说：“我虽然必须得死，但我要说的是，我绝没有犯过任何强加给我的罪行。我还要祈祷，希望在我的热血洒到法兰西的土地上之后，永远也不会有流血了。”
