二十四节气创立之后，大家对节气名称争论最多的，就是小满。“二十四气其名皆可解，独小满、芒种说者不一”。关于小满的争论，主要围绕着两个问题：
问题一，为什么叫小满？问题二，为什么只有小满没有大满？
为什么叫小满？主要有三种解释：
第一种观点，小满是指麦子的籽粒将满未满，即将饱满。“小满者，物至于此小得盈满”。当然，可以特指麦子，也可以泛指各种作物即将饱满。
第二种观点，小满之名与麦子无关，所谓满，是指阳气。它象征着阳气小满，阴气将尽。天地之间充盈着阳气，“四月维夏，运臻正阳”。也就是说，小满节气所在的农历四月，阳气几近日在中天的巅峰状态。所以小满是“正阳时节”。
第三种观点，小满的满，代表雨水增加了，江河湖塘涨满了。华南谚语说：“小满江河满”。
小满之后的节气为什么不是大满呢？
宋代马永卿《懒真子》中的解读：“麦至是而始可收，稻过是而不可种矣。古人名节之意，所以告农候之早晚深矣”。
因为这是一个特别需要赶时间的时节，小满之名提醒大家做好收麦子的准备，芒种之名提醒大家做好种稻子的准备。古人为节气起名字，是颇有深意的。他的言外之意就是，如果小满之后是大满，大家就容易懈怠，节气名字就没有起到督促人们种稻的作用。
明代郎瑛《七修类稿》中的解读：“二十四气有小暑大暑、小寒大寒、小雪大雪，何以有小满而无大满也？夫寒暑以时令言，雪水以天地言，此以芒种易大满者，因时物兼人事以立义也。盖有芒之种谷，至此长大，人当效勤矣。”
他认为，冷暖体现的是季节，雨雪体现的是天气与地气之间的互动。而小满后面的节气，之所以不叫大满，体现的既是自然规律也是人间道理。因为正是农事最繁忙的时节，人需要保持勤劳，不可慵懒。所以满，籽粒可饱满，人心不可自满。
当然，我们还可以从节气预报价值的角度来看，为什么小满之后不是大满。
夏季气温升高，作物生长速度快；秋季天气转凉，作物生长速度慢。而且，夏收之后地里还要种上新的作物。小满这个节气名是提醒大家快要收麦子了。具体什么时候收呢？谚语说：“九成熟，十成收；十成熟，一成丢”。即麦子熟到九成的时候就赶紧收割，等到麦子完全熟了，熟到大满的时候那就晚了。因此，以大满来界定麦子完全成熟的时间，不具有预测价值。
《图经本草》：“大小麦，秋种、冬长、春秀、夏实，具四时中和之气，故为五谷之贵”。在人们眼中，麦子之尊贵，在于“得四时之气”。文人或许因花事稀落而伤感，但农民们在麦气浮动的田野中，没有惆怅，只有舒畅，“最爱垄头麦，迎风笑落红”。
小满一候“苦菜秀”：小满时节，苦菜繁茂，可以食用了。二候“靡草死”：靡草，是指细长的柔软的草。到了初夏时节受不了风吹雨淋，烈日暴晒，陆续枯死。三候“麦秋至”：虽然这时对我们来说是夏天，但对于即将成熟的麦子来说，已经是它们的秋天了。
小满的三个物候标识，各有各的季节：小满一候苦菜秀，这是苦菜的夏天；小满二候靡草死，这是靡草的冬天；小满三候麦秋至，这是麦子的秋天。
初夏游张园
宋·戴复古
乳鸭池塘水浅深，熟梅天气半阴晴。
东园载酒西园醉，摘尽枇杷一树金。
闲居初夏午睡起·其二
宋·杨万里
松阴一架半弓苔，偶欲看书又懒开。
戏掬清泉洒蕉叶，儿童误认雨声来。
闻蝉
唐·来鹄
绿槐阴里一声新，雾薄风轻力未匀。
莫道闻时总惆怅，有愁人有不愁人。
晚晴
唐·李商隐
深居俯夹城，春去夏犹清。
天意怜幽草，人间重晚晴。
并添高阁迥，微注小窗明。
越鸟巢干后，归飞体更轻。
四时田园杂兴·其二
宋·范成大
梅子金黄杏子肥，麦花雪白菜花稀。
日长篱落无人过，惟有蜻蜓蛱蝶飞。
初夏即事
宋·王安石
石梁茅屋有弯碕，流水溅溅度两陂。
晴日暖风生麦气，绿阴幽草胜花时。
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小满·民俗
春争日，夏争时。
北谷灌浆，南渠充盈。
万物欣欣然，把酒话桑麻。
农忙时节
从“小满”开始，北方大麦、冬小麦等夏熟作物开始灌浆，“小得盈满”，即籽粒逐渐饱满，是“麦穗初齐稚子娇，桑叶正肥蚕食饱”的时节。在一些稻作区，“小满”还是插秧的时日，“插小满秧”，可以保证收获季节开镰割稻。夏收、夏种、夏管的“三夏”序幕就是从“小满”拉开的，这是一年中农事活动的繁忙季节。
“小满动三车”
在南方，有“小满动三车”的说法，所谓“三车”，是丝车、油车、水车。此时蚕开始结茧，要“治车缫丝”，动丝车。油菜结籽了，把油菜籽送到车坊去榨油，动油车。水车的作用就更大了，旱则以车引水，涝则以车排水。谚语说“蓄水如蓄粮，保水如保粮”，无数水车奔忙在阡陌之间。
祭蚕神
小满节气时值初夏，蚕茧结成，正待采摘缫丝，栽桑养蚕是南方农村的传统副业。因此，祭蚕神也是小满的习俗之一。小满节令相传为蚕神诞辰，所以在这一天，我国以养蚕称著的江浙一带很热闹。
“小满会”
至今，中原地区还保留着小满日赶集的传统，称为“小满会”。小满当日或错后一两日的集市，热闹喧天，仿佛是庄稼人的“嘉年华”。对于乡村孩童来说，可以在“小满会”的集市中疯跑、闲逛、看热闹，还可以缠着大人买玩具和小吃。火烧、油条、花米团、水煎包、胡辣汤……大人们眼看就要卖力气收麦子了，也正好趁着“小满会”打打牙祭、解解馋。
“人间有味是清苦”
从“小满”这天开始，我国很多地方正式开启夏日节奏。应注意及时补水，多吃含水及钾高的新鲜蔬菜与水果，如生菜、香蕉、猕猴桃等，同时注意优质蛋白质如牛奶、鸡蛋、瘦肉、鱼等的摄入。此外，还宜多吃一些苦味食物，如芹菜、苦瓜、茴香等，可以健脾胃助消化。
