1900年8月14日，八国联军攻陷北京城，慈禧西逃，命崇绮和荣禄为留京主要办事大臣驻守京城。
崇绮担心八国联军会派轻骑尾追慈禧，袭其乘舆，便决定与荣禄假办皇驾乘舆，沿南路直奔保定城而来。
一行人来到保定，便很快住进了保定行宫，也就是莲池书院。紧接着，又派人日夜打探北京消息。这日，就突然传来噩耗，说崇绮一家，在妻子瓜尔佳氏的带领下已经自焚了。崇绮听后，如同五雷轰顶，当天深夜，也将自己吊死在了行宫红枣坡上。
崇绮死后，真正主事的留京办事大臣就只剩荣禄一人。此时又从北京传来消息，说八国联军正准备从北京和天津同时出发，不日就会杀来保定。
听到这个消息，要说荣禄一点都不害怕，那也绝对不是一句真话。所以，在此期间，也是为向慈禧交差，他一方面设法不停地向西逃的慈禧电告京城的情况；另一方面又不停地电催正在北上，准备代表朝廷与八国联军和谈的李鸿章，要他加快行程。
但要说荣禄真害怕，觉得联军最终会像杀其他清朝官员一样杀他，那又不完全是一句真话。因为人人都知道，荣禄这人一贯两面三刀，最擅长左右逢源。早在义和团攻打各大使馆时，他就违背帝、后之意，明着协助义和团，暗中却对各大使馆给以保护。所以，他也暗中认为，即便是联军打进保定城，也断不会冲他下手。
当然，后来的事实证明，荣禄在保定期间，所做也不仅仅是这些。也是为确保万无一失，自己绝对安全。老奸巨猾的荣禄除不断向慈禧汇报京城情况和不停地催促李鸿章快速北上外，他还格外派心腹进京，暗中与曾经养在自己府中的赛金花取得联系。
因为此时荣禄已经完全打探清楚，曾在德国居住多年的赛金花，此时凭借自己的天生美貌和一口流利的德语，已经与侵华德军中的军官打得异常火热。所以，他暗中派心腹传话给赛金花，要她设法在联军中加大活动，要联军保证今后绝对不会对他仍滞留在京的家人，还有他自己造成伤害。所需要银两他会派人设法送到她的家中。
赛金花一口应下。
